牦牛是反刍家畜，饲料在消化道内经过物理的、化学的及微生物的作用，将大分子的有机物质分解为简单的小分子物质，被牦牛吸收利用。食物进入瘤胃后通过微生物作用下消化各种饲料，同时合成蛋白质、氨基酸、多糖和生长素，在供自身生长繁殖的同时，也将自己提供给宿主作为饲料。瘤胃内容物进入真胃或消化道时，微生物本身及其合成、分解的营养物质被牦牛消化吸收并利用，不能利用的成为粪尿等排出体外。所以，瘤胃微生物在牦牛饲料消化中起着重要作用，也是牦牛消化生理的主要特征。另外牦牛不同于其它牛种的最大特点是消化粗纤维能力强。